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“恐龍”一詞在西方指恐蜥（恐怖的蜥蜴），日本的古生物學家譯為“恐竜”，后來流行于中國。古希臘語蜥蜴（Saurosc），特指一些巨大的有四肢有尾或兼有翼的類似蜥蜴的爬蟲。[2]人類發現恐龍化石的歷史由來已久。
早在曼特爾夫婦發現禽龍之前，歐洲人就知道地下埋藏有許多奇形怪狀的巨大骨骼化石。但是，當時人們并不知道它們的確切歸屬，因此一直誤認為是“巨人的遺骸”。直到曼特爾夫婦發現了禽龍并與鬣蜥進行對比，科學界才初步確定了這是一種類似于蜥蜴的、早已滅絕的爬行動物。
因此，隨后發現的新類型的恐龍以及其它一些古老的爬行動物，名稱全都和蜥蜴有關，例如“像鯨魚的蜥蜴”、“森林的蜥蜴”等等。同時，由于最初引起人們注意的這些遠古動物化石，往往個體巨大、奇形怪狀，著實令人恐怖。
雖然恐龍化石已經在地球上存在了數千萬年，但直到19世紀，人們才知道地球上曾經有這么奇特的動物存在過。第一個發現恐龍化石的是一位名叫吉迪昂·曼特爾的英國醫師，而創立“恐龍’’的這一名詞的是英國古生物學家理查德·歐文[2]。
